细胞周期是指细胞一个世代所经历的时间。从一次细胞分裂结束为一个周期。细胞周期反映了细胞增殖速度。单个细胞的周期测定可采用缩时摄影的方法，但它不能代表细胞群体的周期，故现多采用其他方法测群体周期，如BrdU掺入检测法。
BrdU（5-溴脱氧尿嘧啶核苷）加入培养基后，可作为细胞DNA复制的原料，经过两个细胞周期后，细胞中两条单链均含BrdU的DNA将占1/2，反映在染色体上应表现为一条单体浅染。经历了三个周期，赠染色体中约一半为两条单体均浅染，另一半为一深一浅。细胞如果仅经历一个周期，则两条单体均为深染。计分裂相中各期比例，就可以计算细胞周期的值。